ジョン・ニュートン・クーパーは「クーパーズ・ガレージ」という街のモーターサイクル修理工場を営む父チャールズ・ニュートン・クーパーの息子として生を受けます。チャールズはバイクなどの修理の他、小さなガレージ工房で市販車のパーツやエンジンを使ってオリジナルの車を製作するいわゆる「バックヤードビルダー」でした。大人になったジョン・クーパーは父と共に「クーパー・カーズ」を設立。本格的にレーシングマシンの開発を始めます。

◆ミッドシップレイアウトで革命を起こす

クーパー・カーズが開発したミッドシップのF3、F2用のマシンは大人気となり、多くのプライベーター・チームに供給されます。このマシンは1950年に始まったF1（最初期はF2の規定で行われた）でも頭角をあらわし、ついに1957年からはワークスチームとして本格参戦します。そして参加からわずか3年後の1959年、1960年には年間トップとなり、コンストラクターズ・チャンピオンに輝くのです。またジョン・クーパーは人材育成にも才能を発揮し、その後F1史に名前を残す

といった錚々（そうそう）たるメンバーをチームから輩出。現在のF1があるのはジョン・クーパーのおかげといっても過言ではありません。

フォーミュラ・カーのレースで大成功を収めたジョン・クーパーでしたが、イギリス・ツーリングカー選手権（当時はイギリスサルーンカー選手権）では大苦戦。英国車トライアンフで参戦していたのですが、切れの良いハンドリングを誇るライバル「ロータス」に歯が立ちませんでした。

そんな時ジョン・クーパーの元に友人のアレック・イシゴニスが訪れます。いわずと知れたMINIの生みの親です。イシゴニスがちょうどその頃開発していたMINIのプロトタイプを見せると、天才エンジニアジョン・クーパーはすぐさまMINIのコンパクトなボディ、優れたハンドリング性能にレーシングマシンとしてのポテンシャルを見いだします。こうして希代の名車、「MINI・クーパー」が誕生したのです。ベースのMINIの850ccエンジンはロングストローク化されて997ccにボアアップ。SUツインキャブやオリジナルのギアボックス、フロントディスクブレーキを装備して、グループ2ラリーマシンのホモロゲーションモデルとしても1,000台生産されます。そしてこのマシンはその後ラリーで破竹の快進撃を始めるのです。

ジョン・クーパーの手にかかったMINI・クーパーはラリーシーンで大活躍。
とりわけモンテカルロ・ラリーでは1964～1967年の4年間の間に3回の優勝（※1966年は規則に適合しないライトの使用で失格とされた。実質的には4年連続の優勝である）と無敵の強さを誇ります。
その他にも高速グラベルラリーとして知られる1000湖ラリー（現ラリー・フィンランド）においては、ティモ・マキネンの手によって1965年大会から1967年大会まで3年連続で総合優勝、1965年のRACラリー（現ラリー・グレートブリテン）や1967年のアクロポリス・ラリー（ギリシャ）で総合優勝をするなど、ラリー界を席巻するのです。

この様々なレースでの功績により、ジョン・クーパーは大英帝国勲章を受勲。
その後はレースから離れ、またMINI自体もBMWに売却されて新世代の「MINI」となりましたが、彼の名前はMINIクーパー及びMINIシリーズの最高峰「JCW（ジョン・クーパー・ワークス）」として、今も多くの人の心に生き続けています。