BMWが直6エンジンにこだわる理由を探るために、まずは直6エンジンのメリット・デメリットを見てみましょう。
直6エンジンのメリット
- 完全バランスによる振動の少なさ
直6エンジンは一列に並んだシリンダーがお互いの慣性力と偶力を打ち消す「完全バランス」型のエンジンなため、振動が非常に少なく、スムーズな回転を実現することが出来ます。BMWのエンジンが「シルキーシックス」と呼ばれるのは、この直6エンジンの特性によるところが大きいのです。
- エンジンの左右に余裕があり、過給器によるパワーアップがしやすい
縦に長い直6エンジンは、エンジンルームに縦置きすると左右に空間が空きます。そのためその空間にターボチャージャーなどの過給器を配置しやすく、パワーアップがしやすいのです。最新のM3/M4に搭載されている「S58B30A型」エンジンでも、直6エンジンに2基のターボチャージャーを組み合わせ、「510ps/650Nm」（M3/M4 Competition）という途方もないパワーとトルクを発生しています。
直6エンジンのデメリット
- エンジン全長が長くフロントが長くなりがち
直6エンジンは縦に長いため、エンジンが収まるボンネット、フロント部分も長くならざるを得ません。そのため昔のスポーツカーの様にボンネットが長くキャビン（車内空間）が短い「ロングノーズ・ショートデッキ」とするか、ボディ全体を大きくして車内空間を稼ぐ必要があります。現代の車に求められる、「ボディはコンパクトに、室内は広々と」というリクエストには対応しづらいのです。
- 衝突安全性への対応が難しい
直6エンジンを縦置きにすると、エンジンルーム内の縦方向の空間に余裕がないため、「クラッシャブルゾーン」を作ることが難しくなります。そのため車内・車外の人員への衝突安全性を確保することが難しくなるのです。
V6エンジンではあの回転フィールが出せない！
直6エンジンを3気筒ずつにわけ、V型に組み合わせたのがV6エンジンです。エンジンの全長は3気筒分しかありませんからコンパクトで、エンジンを縦置きしてもクラッシャブルゾーンを確保できるため、衝突安全性への対応も比較的容易にできます。ただV6エンジンでは完全バランスを実現できないため、直6エンジンのような滑らかな回転フィールを出すことは出来ません。
直6メリットを更に磨き上げた「シルキーシックス」
BMWはその社名の通り、エンジン屋です。そのため滑らかに回転するエンジンのフィーリングを最優先させたいと考えました。直6エンジンのネガティブな部分である「大きさ」や「衝突安全性への対応」といった部分は技術力でカバーし、直6エンジンのメリットを更に磨き上げた「シルキーシックス」を作り上げたのです。
元祖シルキーシックス！「ビッグシックス」
本来「シルキーシックス」とは、「世界一美しいクーペ」と呼ばれた初代6シリーズ、630CSや635CSiに搭載されていた、3.0Lまたは3.5LのSOHCエンジン、いわゆる「ビッグシックス」のことを指します。6シリーズクーペに試乗したモータージャーナリストが、エンジンの吹け上がりや回転の滑らかさに感動して「これはまるでシルク(絹)のようだ！」と表現したのがその始まりです。
その他にも、
- 1968年に登場した2800CSに搭載されていた2.8リッター直6
- それを発展させ1971年3.0CSに初搭載された3リッター直6
を含むという説もありますが、いずれにせよ1960年代後半から1980年代末までの「ビッグシックス」と呼ばれる2.5～3.5リッター直列6気筒エンジンが「シルキーシックス」の始祖であることは間違いありません。
シルキーシックス」のファン拡大に貢献した「スモールシックス」
その後1990年に入ると、DOHC化された2～2.5リッター直列6エンジン「M50型」が登場します。こちらは「ビッグシックス」と比べると排気量が小さいため、「スモールシックス」と呼ばれました。 「ビッグシックス以外はシルキーシックスとは認めない！」とおっしゃるファンの方もいらっしゃいますが、このスモールシックスは明らかにビッグシックスの滑らかな回転フィールを受け継いでおり、その「絹の質感」をより親しみやすい価格で提供し、シルキーシックスのファン拡大に貢献したのです。
ビックシックスの頃の直6エンジンはMで始まる「M型」、現在の直6エンジンはBで始まる「B型」ですが、BMWにはこれらのエンジンとは出自の異なる直6エンジンが存在します。Mモデルに搭載される「S型」エンジンです。
Mモデル専用のS型
S型エンジンは、レースに出場するためのホモロゲモデルだった初代M3から採用されたエンジンです（ただし初代は4気筒）。サーキットを主戦場とするだけあって、S型はとにかくレーシーでパワフル！その高回転型の性格も相まって、通常のM型やB型とは一線を画します。だた「シルキーシックス」では決してありません。筆者はE46のM3に乗っていましたが、常に「ガウガウ」唸っている、まるで猛獣のようなエンジンでした。「ワイルドシックス」というべきかもしれません。
2代目M3
初めて直6となったS型エンジン。当初は3.0Lでしたが、後期モデルでは3.2Lに排気量が拡大され、リッターあたり100psを超える321psを発生しました。
３代目 M3igur
最高出力の343馬力は7900回転で発揮される超高回転型。NAの直6エンジンの頂点です。
5代目 M3
4代目のM3ではV8エンジンが採用されましたが、5代目になり直6が復活。ツインターボ化され、431psを発生しました。
6代目 M3
最新のM3に搭載されるのは、BMW史上最強の直6エンジンです。実に510psのものパワー、650Nmものトルクを発生させる、BMWの技術の粋を結集したものになっています。
時代の波に押され、他メーカーがV6エンジンを搭載しはじめても、BMWはかたくなに直6エンジンを守り抜いています。エンジン屋「バイエルン発動機製造株式会社」としての矜持、BMWのアイデンティティ。そんな熱い想いがある限り、BMWはこれからも直6エンジンを作り続けていくはずです。
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